Les forces nucléaires de l'US Air Force en images satellite : l'aviation de bombardement à long rayon d'action

Au cours des deux premières décennies d’après-guerre, les principaux vecteurs stratégiques d’armes nucléaires américaines étaient des bombardiers à long rayon d'action. Les avions tactiques et embarqués (porte-avions) américains disposaient également d’un potentiel très important sur les théâtres d’opérations militaires européens et extrême-orientaux en ce qui concerne les frappes nucléaires. Cependant, la création et le déploiement massif de systèmes de missiles antiaériens soviétiques à moyenne et longue portée, ainsi que le réarmement des avions de chasse avec des intercepteurs supersoniques tous temps capables d'opérer à tout moment de la journée, ont rendu extrêmement difficile la percée des bombardiers américains vers des cibles situées dans les profondeurs de l'URSS. En raison du développement rapide des systèmes de défense aérienne soviétiques et de la production à grande échelle de missiles balistiques, les dirigeants militaires et politiques américains ont été contraints de reconsidérer le concept de planification nucléaire et, dans ces nouvelles conditions, l'accent a été mis sur les sous-marins à propulsion nucléaire et les missiles balistiques en silo. Par la suite, le rôle et les capacités des bombardiers à long rayon d'action en tant que moyen de première frappe ont considérablement diminué, mais ils constituent toujours un élément de la triade nucléaire américaine.

Composition et localisation des bombardiers américains à long rayon d'action

La majeure partie des bombardiers américains à long rayon d'action B-52H Stratofortress, B- 1B Lancer et B-2A Spirit sont exploités par des unités dirigées par le quartier général de la 8 e Armée de l'Air (stationnée sur la base aérienne de Barksdale en Louisiane), qui est directement subordonnée au Global Strike Command de l'US Air Force (USAF) et au Strategic Command des Forces Armées Américaines. La 8 e Armée de l'Air compte 7 escadres de bombardiers (5 d'active et 2 de réserve). Les escadres de réserve assurent la formation du personnel navigant et technique de la Garde Nationale Aérienne

La base aérienne de Barksdale, en Louisiane, abrite la 2 e Escadre de bombardiers (B-52H) et la 307 e Escadre de bombardiers de réserve.

La base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, abrite les bombardiers furtifs B-2A de la 509 e Escadre de bombardiers et de la 131e Escadre de bombardiers de réserve.

Outre les bases aériennes principales, les bombardiers américains à long rayon d'action utilisent périodiquement d'autres aérodromes dans différentes parties du monde, et cette tradition a une longue histoire. Pendant la Guerre Froide, les bombardiers B-52 patrouillaient le long des frontières de l'URSS avec des armes nucléaires à bord, ce qui, en cas d'ordre de frappe, permettait de réduire considérablement le temps de vol. Cependant, après une série d'accidents et de catastrophes ayant entraîné la perte de bombes thermonucléaires, les missions de combat aérien ont été interrompues. Néanmoins, les bombardiers américains continuent d'effectuer régulièrement des vols à longue distance. Au cours de ces vols, les équipages effectuent des atterrissages intermédiaires en dehors du territoire continental des États-Unis pour se ravitailler, s'entretenir et se reposer. Cela permet, le cas échéant, de ne pas faire traverser l'océan aux avions à chaque fois et de réduire le temps de vol jusqu'à la cible. Après l'effondrement de l'URSS et la réduction des tensions internationales, les bombardiers américains étaient de rares visiteurs en Europe. Cependant, ces dernières années, ils ont repris leurs visites régulières, ce qui constitue certainement un facteur de déstabilisation. Le plus souvent, les bombardiers à long rayon d'action B-52H, B-1B et B-2A atterrissent sur le territoire britannique. Relativement récemment, ils ont été repérés sur les bases aériennes de Leuchars (côte Est de l'Ecosse), Fairford (Gloucestershire) et Mildenhall (comté de Suffolk).

Toutefois, à l'heure actuelle, les parkings et l'une des pistes de la base aérienne d'Andersen sont en cours de reconstruction et aucun bombardier ne s'y trouve.

Des bombardiers stratégiques de l'USAF ont également été repérés à la base aérienne de Keflavik (Islande), aux aérodromes de Lajes (Açores) et d'Erland (50 km au Nord-Ouest de Trondheim, Norvège).

Flotte d'avions de la 8 e Armée de l’Air de l’US Air Force

Les bombardiers américains à long rayon d'action sont les Boeing B-52H Stratofortress. Bien que le plus jeune bombardier B-52H ait été construit dans l'usine Boeing du Kansas en 1962, ces « forteresses stratosphériques » sont toujours prêtes au combat grâce à leur grande marge de sécurité et à la mise en œuvre d'un certain nombre de programmes successifs de réparation, de restauration et de modernisation. Au cours de la modernisation de la seconde moitié des années 1990, les installations d'artillerie défensive arrière ont été retirées du B-52H. Au lieu de canons, les bombardiers ont été équipés de systèmes de brouillage électronique et optique très puissants et avancés, qui devraient, dans une certaine mesure, compenser la grande visibilité radar, la vitesse relativement faible et la mauvaise manœuvrabilité. On estime que les Stratofortress seront en service jusqu'à la seconde moitié des années 2030, et l'on étudie la possibilité d'utiliser de nouveaux moteurs plus économiques. Les besoins en pièces détachées sont largement couverts par la « cannibalisation » des avions démontés qui se trouvent dans le « cimetière d'os » de Davis-Monthan, en Arizona.

Selon les données américaines, à la fin de 2024, il y avait 76 B-52H en service, dont 72 unités dans des escadrons de combat. Environ deux douzaines de B-52H porteurs du système de défense antimissile AGM-86B sont stationnés à la base aérienne de Minot, dans le Dakota du Nord.

Les B-52H restants, qui ne sont pas officiellement capables de transporter ces missiles de croisière aéroportés, sont affectés de manière permanente à la base aérienne de Barksdale en Louisiane. Image satellite Google Earth des bombardiers B-52H à la base aérienne de Barksdale La qualité des images satellite de Google Earth disponibles publiquement est assez élevée, et il est possible de voir non seulement les voitures qui se trouvent à côté de l'avion, mais aussi les personnes. Image satellite Google Earth d'un bombardier B-52H à la base aérienne de Barksdale Au milieu des années 1970, le système de défense aérienne soviétique était devenu si puissant qu'une percée des bombardiers B-52 sans une frappe nucléaire massive préalable de SLBM et d'ICBM était hors de question. Dans ces conditions, le commandement de l'US Air Force a lancé un programme visant à créer un bombardier à long rayon d'action, furtif au radar et dans le spectre thermique, construit selon la conception « aile volante », sans empennage vertical. Le bombardier biplace à long rayon d'action B-2A Spirit, créé par Northrop Grumman, a effectué son premier vol en juillet 1989. Initialement, il était prévu de construire 132 de ces bombardiers. Mais en raison de la fin de la Guerre Froide et du coût excessivement élevé (plus de 2 milliards de dollars par unité), le Congrès américain a bloqué le programme, et, compte tenu de l'avancement du projet, seulement 21 appareils ont été produits. Un B-2A s'est écrasé en février 2008. Un autre bombardier furtif est affecté à la 412 e Escadre d'Essai de la base aérienne d'Edwards et est utilisé dans des programmes de recherche.

Les sources ouvertes fournissent diverses valeurs pour le RCS (surface équivalente radar) du B-2A (0,02–0,1 m²), mais les caractéristiques de visibilité réelles de cet avion sont l'un des secrets les mieux gardés, et pendant les vols d'entraînement, les « invisibles » volent généralement avec leurs transpondeurs et leurs lentilles Luneberg allumés. Il faut également comprendre que pour les radars fonctionnant dans différentes gammes de fréquences et utilisant différentes méthodes de traitement du signal, la portée sera également différente. Les radars à portée métrique offrent le plus grand potentiel de détection rapide du B-2A. Cependant, ces stations radar de secours disposent de grandes antennes rotatives, ce qui augmente leur visibilité et réduit considérablement leur mobilité. Certaines sources affirment que même pour les stations de portée métrique, la portée de détection d’un B-2A volant à moyenne altitude diminue d’environ 25 à 30 %. Avec un profil de vol à basse altitude, la portée de détection se détériore considérablement. L'invisibilité du B-2A fonctionne mieux contre les radars les plus courants des forces de défense aérienne, fonctionnant dans les gammes centimétrique et décimétrique.

La 509 e Escadre de bombardiers, dont le quartier général est à la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri, exploite 19 B-2A. L'escadre est la seule unité de combat permanente à exploiter le bombardier B-2A à temps plein. Selon les sources ouvertes, 16 avions sont en état de vol. Les autres sont en cours de réparation ou font l’objet d’un entretien de routine.

L'image, datée du 15 septembre 2021, montre l'avion sortant de la piste d'atterrissage, des véhicules de secours sont à côté de lui, et les prises d'air et les tuyères des moteurs sont remplies de mousse anti-incendie. Selon les informations publiées par la chaîne Fox News, le bombardier a effectué un atterrissage d'urgence, a été endommagé, mais était réparable.

Dans le cadre de la réorganisation de l'armée de l'air qui a débuté en avril 2015, les escadres de combat B-1B ont été réaffectées du Combat Aviation Command (tactique) au Global Strike Command (stratégique). Parallèlement, les Américains déclarent le statut « non nucléaire » des bombardiers à long rayon d’action B-1B. Cet avion supersonique à voilure variable, considéré comme un remplaçant provisoire du B- 2A furtif, a commencé à entrer en service en 1985. Au cours du second semestre 1988, 100 bombardiers B-1B ont été livrés au client. En raison de la complexité technique et de la résistance insuffisante de certaines pièces, le « Lancer » s'est avérée problématique en opération et avait un taux d'accidents très élevé. Au total, 10 avions ont été perdus dans des accidents de vol. En février 2021, le commandement de l’USAF a annoncé la mise hors service de 17 B-1B, laissant 45 appareils en service. Quatre appareils sont en réserve opérationnelle et sont dans un état qui leur permet d'être rapidement réintégrés dans les escadrons de combat si nécessaire. Ils prévoient d'abandonner complètement l'utilisation de ces bombardiers d'ici 2036. À leur apogée, dans la première moitié des années 1990, les bombardiers B-1B étaient stationnés en permanence sur quatre bases aériennes à travers les États-Unis

Aujourd’hui, si l'on ne tient pas compte des différents bombardiers disponibles au Centre d'Essais en Vol d'Edwards, tous les B-1 sont affectés aux bases aériennes d'Ellsworth et de Dyess.

Dans le cadre du Traité de réduction des armes stratégiques (New START), tous les B-1B ont été privés en 2011 de la capacité d'emport de missiles de croisière à charge nucléaire. Cependant, il n'y a pas d'obstacles techniques particuliers à l'adaptation des bombardiers en service pour qu'ils puissent larguer des bombes thermonucléaires de la famille B61. Pour soutenir les opérations des bombardiers américains à long rayon d'action, l'USAF dispose de 88 ravitailleurs Boeing KC-46A Pegasus (179 au total sont prévus) et de 375 Boeing KC-135R/T Stratotanker.

De nombreux avions ravitailleurs basés dans différentes parties du monde, notamment au Royaume-Uni, à Singapour, à Okinawa et en Alaska, sont en mesure d'augmenter considérablement la portée et le temps passé dans les airs par les bombardiers, ainsi que d'accroître leur flexibilité tactique et d'assurer une mission de combat de longue durée dans les airs. Parallèlement, plusieurs sources affirment que le niveau de préparation au combat de la flotte de bombardiers à long rayon d'action américains ne dépasse pas 70 % et que de nombreux appareils ont besoin d'être réparés. En outre, l'USAF n'est pas en mesure d'augmenter significativement ses effectifs en mettant en service des avions de réserve. Les B-1B supersoniques retirés des unités de combat seront utilisés comme source de pièces détachées, et dans le meilleur des cas, seuls quelques avions pourront être remis en service, et il n'y a par ailleurs plus de B-52H susceptibles d'être restaurés parmi ceux qui sont stockés.

Actuellement, trois B-1B et six B-52H sont en cours de réparation et de modernisation au Life Extension Center de la base aérienne de Tinker, dans l'Oklahoma, et un B-2A est en cours de réparation après un accident sur la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri.

Armes nucléaires américaines conçues pour être larguées par des bombardiers à long rayon d’action et leurs emplacements de stockage

Environ 300 bombes thermonucléaires et missiles de croisière sont disponibles pour les bombardiers à long rayon d'action américains. Selon le Traité sur la réduction et la limitation des armements stratégiques offensifs, le bombardier à long rayon d'action B-52H est considéré comme porteur d'une seule charge nucléaire, mais en cas de surcharge, il peut emporter jusqu'à 20 missiles de croisière AGM-86B. En réalité, pour maintenir une autonomie de vol acceptable, même avec un ravitaillement en vol, pas plus de 12 missiles sont suspendus. Tous les missiles de croisière américains lancés par avion sont équipés d'ogives thermonucléaires W80-1 d'une capacité de 5 à 150 kt. En 2017, le Congressional Budget Office a dévoilé un programme de modernisation des forces nucléaires, qui comprend la mise à niveau des ogives W80-1 au niveau W80-4. La modernisation du W80-1 prévoit le cloisonnement des ogives avec le remplacement de certains composants, ce qui permet d'augmenter la durée de vie des ogives sans sortir du cadre du traité sur la réduction et la limitation des armements stratégiques offensifs. Il était prévu de commencer la mise en œuvre pratique des travaux sur le W80-4 en 2025. Le déploiement de nouveaux missiles de croisière dotés d'ogives W80-4 modernisées est prévu pour 2027.

De 1982 à 1986, Boeing Corporation a produit plus de 1 700 missiles AGM-86B. En fonction de l'altitude et du profil de vol, la portée de l'AGM-86B est de 2 200 à 2 800 km. La vitesse de croisière est d'environ 850 km/h. Les missiles AGM-86B sont dotés d'un équipement TERCOM couplé à des récepteurs du système de navigation par satellite GPS. La plupart des AGM-86B sont en service depuis près de 40 ans. Toutefois, les missiles de croisière à tête thermonucléaire lancés par avion constituent toujours une menace sérieuse et ne doivent pas être négligés. En 2012, le Ministère américain de la Défense a annoncé la prolongation de la durée de vie de l'AGM-86B jusqu'en 2030. Pour ce faire, 550 missiles de croisière aéroportés existants ont été soumis à un programme d'extension de leur cycle de vie. Une portée très décente permet de lancer des missiles sans entrer dans la zone de défense aérienne, et la capacité de voler à très basse altitude rend difficile la détection par les radars au sol.

Les bombardiers porteurs de missiles de la 5 e Escadre de bombardiers participent périodiquement à des entraînements à l'utilisation au combat de missiles de croisière, pour lesquels l'AGM-86B est suspendu sous des avions situés dans des parkings en épi. Cependant, les missiles du B-52H équipés d'ogives thermonucléaires ne sont généralement pas soulevés dans les airs afin d'éviter tout incident indésirable. Contrairement aux B-52H de la 5e Escadre de bombardiers, adaptés à la suspension de missiles de croisière, les « forteresses stratosphériques » de la 2 e Escadre de bombardiers, affectées à la base aérienne de Barksdale en Louisiane, ne sont employées que pour transporter les bombes thermonucléaires B61-7 et B61-11. La bombe B61-7, issue de la conversion de la B61-1 à la fin des années 1980, était à l'origine destinée aux bombardiers stratégiques. Sa puissance réglable va de 10 à 340 kt.

La bombe B61-11 a été adoptée en 1997 et est la plus lourde de la famille, avec un poids à vide de 540 kg. Cette munition « spéciale » pour l'aviation est conçue pour exploser avec un délai après avoir pénétrée dans un sol dur sur plusieurs mètres. Des détonateurs sont installés dans le nez de la bombe : un détonateur radar et deux détonateurs électromécaniques. Cette combinaison permet, selon la nature de la cible, de faire exploser la bombe en l'air à une hauteur donnée, au sol à l'impact, au sol sur commande et en plongée dans le sol. Les têtes des bombes B61-7 ont été utilisées pour créer ce modèle, et une cinquantaine de B61-11 ont été assemblées au total.

Par ailleurs, il convient de mentionner la nouvelle bombe thermonucléaire américaine B61-12, qui entre déjà dans les entrepôts nucléaires des bases aériennes. Les bombes B61-12 sont principalement conçues pour les bombardiers tactiques, mais en théorie, les bombardiers stratégiques peuvent également les transporter dans leurs soutes internes. Initialement, lors de la conception de la B61-12, il s'agissait de réduire les coûts de maintenance et d'entretien et de créer une munition d'aviation « spéciale » unifiée destinée à remplacer à l'avenir tous les autres types de bombes nucléaires.

La B61-12 est devenue la première bombe nucléaire guidée. En fonction de la situation de combat, il est prévu d'utiliser un système inertiel ou un système de guidage similaire au JDAM (bombe guidée produite par Boeing). La nouvelle queue contient des dispositifs de navigation et un pilote automatique capable de suivre la trajectoire de la bombe et d'envoyer des ordres aux systèmes de pilotage. Il est possible de modifier la puissance de l'explosion. Après séparation de la bombe du porteur, le vol à haute altitude et à vitesse transsonique permet d'atteindre une distance de vol de 120 km, une plus grande efficacité et une précision « chirurgicale » avec une puissance de charge plus faible. Selon les données disponibles, le CEP (coefficient de précision) de la bombe lors de l'utilisation d'un système de navigation par satellite ne dépasse pas 30 m.

La détonation aérienne de la B61-12 génère beaucoup moins de radionucléides que celle de la bombe B61-7. Toutefois, pour frapper des cibles bien protégées telles que des lanceurs en silos ou des postes de commandement souterrains, une explosion peut être réalisée après avoir touché le sol ou s'y être enfoncée. Une explosion souterraine d'une puissance de 50 kt produite à une profondeur de 7 m a un effet destructeur équivalent à une explosion aérienne d'une puissance de 750 kt. Selon des informations publiées aux États-Unis, la puissance de la B61- 12 peut être réglée progressivement dans une fourchette de 0,3, 1,5, 10 et 50 kt en équivalent TNT. À environ 700 m du site de la base aérienne de Barksdale se trouve un vaste dépôt de munitions pour l'aviation, construit dans les années 1960 avec des caves souterraines hautement sécurisées.

Visuellement, les entrées des bunkers contenant des armes conventionnelles ne sont pas différentes de celles où sont stockées des armes nucléaires. Selon les estimations des experts spécialisés dans les armes stratégiques, jusqu'à 60 bombes thermonucléaires pourraient être rapidement déployées sur la base aérienne de Barksdale. Une autre cave à bombes nucléaires se trouve sur la base aérienne de Whiteman, dans le Missouri.

Les bombardiers furtifs sont des porteurs de bombes thermonucléaires à chute libre, principalement conçues pour frapper des cibles enterrées et en béton armé. Outre la B61-11, le stockage souterrain contient également des bombes thermonucléaires à chute libre B83-1. Il s'agit actuellement de la seule munition thermonucléaire américaine dont la puissance est de l'ordre de la mégatonne. L'énergie produite par la B83-1 est de 1,2 Mt, et cette bombe est la plus puissante de l'arsenal stratégique américain. Il est indiqué que la puissance explosive de la B83-1 peut être régulée, mais il n'a pas été précisé dans quelles limites. Le point fort de cette munition « spéciale » est la possibilité d'effectuer des bombardements supersoniques (jusqu'à 1,4 Ma) contre des cibles lourdement fortifiées (silos de missiles balistiques intercontinentaux, bunkers). Dès le départ, la bombe a été conçue pour des impacts puissants sur des surfaces en béton armé. Il y a actuellement environ 50 bombes B83-1 en service qui ont fait l'objet d'un programme de prolongation de leur durée de vie. Environ la même quantité est conservée comme réserve d'urgence. La réparation, l'entretien et le stockage à long terme des armes nucléaires sont effectués dans un complexe spécial situé sur la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique.

A l'intérieur du Mont Manzano, qui s'élève à environ 7 km à l'Est de la piste et des hangars de la base aérienne de Kirtland, l'installation de Manzano fonctionne depuis les années 1950, sur une surface de 5,8 x 2,5 km. Le centre de stockage de Manzano peut abriter simultanément plusieurs milliers d'ogives nucléaires.

Les images satellites montrent que plusieurs dizaines d'entrées vers des installations de stockage souterraines fortifiées ont été construites dans le mont Manzano, où se trouvent les principaux stocks d'ogives nucléaires américaines.